Sai che se le mucche mangiano le alghe, inquinano meno? Ecco come funziona

Una, che è quella di cui più si sta parlando in questi giorni, riguarda la possibilità di ridurre l’impatto inquinante dell’alimentazione degli animali, che non è un’idea nuova e nemmeno è un’idea facile da realizzare, soprattutto perché è necessario trovare un modo di farlo che non abbia conseguenze sul prodotto finito, cioè sulla carne, il latte e i formaggi. E come si fa, senza alterare le caratteristiche biologiche di mucche, pecore e simili? Si fa aggiungendo al mangime un’alga che funziona come una specie di integratore. Per la precisione, due tipi specifici di un’alga di colore rosso crèmisi, che si chiamano Asparagopsis taxiformis e Asparagopsis armata e crescono un po’ dappertutto negli oceani: secondo una ricerca dello scorso giugno, basterebbe aggiungerne una percentuale minima (circa lo 0,2%) al foraggio per abbattere le emissioni di metano sino al 98%. Che è un valore impressionante, visto che le soluzioni sperimentate sin qui arrivavano sì e no a un taglio del 30%.

Più di recente, cioè lo scorso marzo, ricercatori americani e australiani hanno selezionato 21 manzi del tipo Angus-Hereford e per quasi 5 mesi li hanno nutriti alternando il mangime “normale” con altro addizionato con percentuali diverse (lo 0,25% oppure lo 0,5%) di alghe rosse: secondo i risultati pubblicati su Plos One, nel corso del tempo le emissioni di metano sono scese dal 45-68% (di più con una maggiore quantità di alghe) ed è ritenuto “altamente probabile” che si possa arrivare anche a un -80%. Nello stesso tempo, non sono stati rilevati problemi relativamente alle condizioni di salute e ai livelli di rendimento dei bovini e della carne da loro derivata; di più: gli animali sono apparsi saziarsi più rapidamente e dunque avere meno necessità di cibo.

Sembra un miracolo ma non è un miracolo, perché in realtà le mucche mangiano queste alghe da sempre. Quando le trovano, ovviamente: lo fanno un po’ perché nella scelta del cibo non sono molto “choosy” e davvero mangiano un po’ di tutto, ma pure perché sanno che fanno bene. Un po’ come i nostri gatti con l’erba che si chiama come loro. A dimostrarlo, ci sarebbero prove che già nell’antica Grecia e nell’Islanda del 18esimo secolo le mucche venivano nutrite così. Allora, ovviamente, non lo si faceva per ragioni ecologiche, ma perché gli animali stavano meglio: crescevano più sani, portavano avanti le gravidanze con più facilità, anche producevano latte migliore.

Il “segreto” sta in quello che succede nella prima parte dello stomaco delle mucche: quando mangiano l’erba, i microbi presenti dentro al rumine producono metano dal carbonio e dall’idrogeno che si generano dalla fermentazione delle piante; la sostanza viene poi espulsa dalla mucca durante la digestione (la storia che lo facciano con la flatulenza è un po’ una mezza bufala, perché da lì arriva meno del 5% del metano prodotto da ogni mucca). Qui entrano in gioco le alghe rosse, che possono essere polverizzate e aggiunte al mangime: producono e immagazzinano naturalmente il bromoformio, un composto organico che impedisce agli atomi di carbonio e idrogeno di legarsi insieme e formare il metano. Semplice, no?

Come sempre, capito come farlo, resta da capire perché farlo: che cos’è il metano, e perché è un problema così grande? È un gas serra, proprio come l’anidride carbonica: si chiamano così perché si accumulano nell’atmosfera e lasciano passare le radiazioni solari dall’alto verso il basso, ma impediscono a quelle infrarosse di muoversi dal basso verso l’alto (si dice “effetto serra” appunto perché il calore entra, ma fatica a uscire). Sentiamo sempre parlare dell’anidride carbonica perché è quella emessa dalle auto e la conoscono tutti, ma a confronto il metano è molto più pericoloso. Ma molto davvero, con effetti inquinanti e riscaldanti sino a 30 volte più dannosi. Se si considera che in un Paese grande come gli Stati Uniti, gli allevamenti emettono in media 700 milioni di tonnellate di gas serra l’anno (il dato è del 2018 e arriva dal governo ) e che quasi il 40% di queste sono metano, si capisce perché è un problema così grande.

E anche si capisce perché siano moltissime le persone e le aziende che lavorano sulla contromisura delle alghe, in molte parti del mondo. Impossibile non citare il professor Rob Kinley, che ha partecipato allo studio dello scorso marzo e fra 2014 e 2016 è stato fra i primi a certificare in qualche modo le proprietà disinquinanti di queste alghe: l’ha fatto in modo talmente convincente che il Csiro, un ente di ricerca che fa capo al governo australiano, ha brevettato la scoperta e creato una compagnia per mettere in commercio questo cibo.

Poi ci sono 2 aziende hawaiane, come Blue Ocean Barns e Symbrosia, che è quella di cui più si è parlato nelle ultime settimane anche perché la sua giovane fondatrice, Alexia Akbay, è molto attiva sui social network e pure su YouTube. Non è un caso che siano hawaiane, perché là, in mezzo all’oceano Pacifico, la Asparagopsis taxiformis e la Asparagopsis armata le mangiano pure le persone. Symbrosia sta cercando finanziatori e sostegno economico per partire con la produzione attravereso l’acquacoltura, mentre Blue Ocean Barns li ha già trovati e sono piuttosto importanti, visto che fra loro ci sono anche compagnie del settore food come Starbucks.

Ancora: c’è l’agricoltore canadese Joe Dorgan, che sull’isola del Principe Edoardo, al largo della Nuova Scozia, in Canada, ha co-fondato North Atlantic Organics e vende agli allevatori il foraggio “potenziato” con le alghe rosse. Per avere un’idea del prezzo, una confezione da 30 kg costa circa 50 dollari.